Empresas de Emiratos Árabes ayudan a Venezuela a evadir sanciones de EEUU
Tanqueros operados por tres firmas han transportado desde junio millones de barriles de petróleo, afectados por las sanciones, producidos por la estatal venezolana de petróleo, según los documentos internos de Pdvsa y una base de datos navieros disponible públicamente
En junio, Estados Unidos impuso sanciones a media docena de tanqueros administrados por empresas navieras establecidas. Fue una gran escalada en su intento por sofocar el comercio petrolero de Venezuela.
Pero en semanas, una empresa poco conocida con sede en Emiratos Árabes Unidos (EAU) se hizo cargo de la operación de varias embarcaciones que habían transportado petróleo venezolano. Los barcos recibieron nuevos nombres y poco después reanudaron el transporte de crudo venezolano.
La empresa, Muhit Maritime FZE, es una de las tres entidades con sede en los EAU identificadas por Reuters que han transportado petróleo venezolano durante la segunda mitad de este año. Su rol emerge de la revisión de documentos internos de Pdvsa y de datos de monitoreo de embarcaciones.
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Los tanqueros operados por las tres firmas han transportado desde junio millones de barriles de petróleo producidos por la estatal venezolana de petróleo, según los documentos internos de Pdvsa y una base de datos navieros disponible públicamente.
La actividad muestra cómo EAU, uno de los aliados más cercanos de Washington en Oriente Medio, es un centro de operaciones para empresas que están ayudando a Venezuela a evadir las sanciones estadounidenses.
Estados Unidos presiona la salida del gobernante Nicolás Maduro del poder mediante la imposición de barreras a las exportaciones del país rico en petróleo.
Las tres compañías involucradas -Muhit Maritime, Issa Shipping FZE y Asia Charm Ltd- no respondieron a cartas enviadas a sus direcciones, ni a correos electrónicos. Reuters no pudo determinar los propietarios finales de las tres empresas. Sus detalles de propiedad y administración no están incluidos en el registro corporativo de EAU, país que no exige la divulgación pública de información sobre beneficiarios finales.
Cómo evaden las sanciones
El rol de las tres empresas en el transporte de petróleo venezolano subraya cómo una serie de entidades poco conocidas han llenado el vacío creado por las sanciones en el comercio, mientras Washington intenta disuadir a compradores y firmas navieras establecidas de facilitar las exportaciones de crudo venezolano.
Un grupo de empresas hasta ahora desconocidas surgió este año como compradores clave de crudo venezolano, informó Reuters en noviembre. La mayoría de esas compañías fueron registradas este año por una firma con sede en Moscú. Rusia es uno de los aliados más cercanos de Venezuela.
Ahora, otras empresas que transportan están siguiendo un patrón parecido.
Las tres entidades emiratíes identificadas por Reuters han armado sus flotas desde principios de 2019 con embarcaciones que desde entonces han hecho casi exclusivamente viajes relacionados con Venezuela, según datos de monitoreo de tanqueros de Refinitiv Eikon y Equasis, la base de datos navieros. Refinitiv, con sede en Nueva York, es propiedad parcial de la empresa matriz de Reuters, Thomson Reuters.
El crudo y los combustibles venezolanos que las tres compañías transportaron representaron alrededor del 3,9% de las exportaciones totales del país hasta el 18 de diciembre. El valor del petróleo fue de unos 208,5 millones de dólares a precios de mercado para el crudo Merey, la variedad insignia del país.
Las ventas petroleras brindan un apoyo muy necesario al gobierno de Maduro, aunque Reuters no pudo determinar cuánto se destinó a las arcas estatales. Pdvsa a menudo vende su crudo con grandes descuentos y algunos de sus ingresos se destinan a pagar deudas en lugar de generar efectivo.
“Estamos siguiendo de cerca este tipo de esfuerzos creativos de las empresas para evadir sanciones”, dijo un portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos en respuesta a preguntas sobre las empresas registradas en EAU. “Quienes están detrás de empresas fantasmas no harían bien en considerarse protegidos de las sanciones”.
El portavoz declinó comentar sobre posibles sanciones futuras, pero agregó: “Tanto amigos de Estados Unidos como adversarios deben saber que sus compañías, empresas fachada y tanqueros siguen siendo vulnerables a sanciones si son cómplices de actividades que faciliten las exportaciones de Pdvsa al exterior y los esfuerzos del régimen de Maduro para evadir sanciones”.
El gobierno de EAU dijo en un comunicado que “se está llevando a cabo una investigación exhaustiva” sobre Muhit Maritime, Issa Shipping y Asia Charm. Eso incluye el uso de cambios legislativos recientes “diseñados para mejorar la transparencia corporativa a través de un marco para informar y registrar la propiedad final”, agregó.
“Emiratos Árabes Unidos se toma extremadamente en serio su papel de proteger la integridad del sistema financiero mundial. Esto significa administrar y hacer cumplir activamente las sanciones económicas y comerciales”, señaló el gobierno.
Un representante de la Zona Franca de Fujairah, donde tienen su sede Issa Shipping y Asia Charm, dijo no estar al tanto de la participación de las dos compañías en el transporte de petróleo venezolano. Agregó que la autoridad no es responsable de vigilar las actividades de las empresas registradas en ella.
La autoridad responsable de la Zona Franca de Jebel Ali, donde tiene su sede Muhit Maritime, no respondió a solicitudes de comentarios.
El Ministerio de Comunicación de Venezuela no respondió a una petición de comentarios, ni tampoco el ministerio de Petróleo, Pdvsa y la embajada de Venezuela en Emiratos Árabes Unidos.
Washington ha acusado a otro país sometido a fuertes sanciones, Irán, de utilizar empresas emiratíes para facilitar exportaciones de crudo.
El Departamento del Tesoro de los Estados Unidos ha sancionado a más de media docena de entidades con sede en EAU este año, alegando que estaban involucradas en compras o intermediación en la venta de petróleo y productos petroquímicos iraníes en violación de sus sanciones y, en algunos casos, en la falsificación de documentos para ocultar el origen.
La misión de Irán ante las Naciones Unidas no respondió a una solicitud de comentarios.
Expansión de sanciones
Estados Unidos amplió significativamente las sanciones tras la reelección de Maduro en 2018, considerada por muchas naciones occidentales como fraudulenta. En enero de 2019 impuso sanciones comerciales sobre Pdvsa. Firmas estadounidenses de refinación, que hasta ese momento habían sido las principales compradoras del crudo venezolano, no pudieron continuar haciendo negocios con la estatal petrolera.
A principios de 2020, Estados Unidos incluyó en su lista negra a dos unidades de la petrolera estatal rusa Rosneft que se habían convertido en socios comerciales clave para Pdvsa. Las unidades dejaron de cargar crudo venezolano en marzo. En junio, Washington sancionó a tanqueros y a sus propietarios registrados bajo la acusación de que habían transportado petróleo venezolano sin autorización.
Determinar quién está detrás de una embarcación puede ser difícil. Los tanqueros suelen tener una empresa operadora a cargo de la tripulación y a veces también de los contratos de fletamento. Esa empresa administradora puede estar separada del propietario registrado, que por lo general es un vehículo de propósito especial que solo posee ese barco. Pero es común que el operador sea propietario del vehículo de propósito especial.
Para la mayoría en la industria, el objetivo del uso de vehículos de propósito especial es proteger a los propietarios y operadores de responsabilidades, no evitar la aplicación de la ley. Aun así, cambios en los registros de propiedad y administración de un barco pueden desdibujar quién tiene el control, especialmente si la embarcación está registrada en jurisdicciones con laxos requisitos de divulgación.
Hasta hace poco, las empresas con sede en las zonas francas de EAU a menudo no estaban obligadas a revelar la propiedad final, dijo Lakshmi Kumar, director de políticas de Global Financial Integrity, un grupo con sede en Washington.
Desde octubre, las nuevas reglas en EAU requieren que todas las empresas emiratíes informen a las autoridades sobre sus beneficiarios finales. Pero las nuevas reglas no requieren divulgación pública, según la firma de contabilidad PwC.
Entre los tanqueros sancionados por el Tesoro estadounidense en junio estaba el Euroforce, operado por Eurotankers Inc con sede en Grecia. El Tesoro luego removió las sanciones sobre los tanqueros.
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